Brian Donnelly (1974), wereldwijd bekend als KAWS, groeide op in New Jersey en ontwikkelde zich tot een van de invloedrijkste kunstenaars binnen de hedendaagse popcultuur. Na zijn studie aan de School of Visual Arts in New York werkte hij overdag als illustrator voor Disney. ’s Avonds koos hij echter een ander pad: als graffitiartiest bewerkte hij advertenties in het straatbeeld door er zijn eigen, vervreemdende beeldtaal aan toe te voegen. Wat begon in New York, vond later ook zijn weg naar steden als Berlijn, Parijs, Londen en Tokio.
In diezelfde periode ontstonden zijn eigen figuren, waarin invloeden uit de populaire cultuur duidelijk herkenbaar zijn. Bekende personages kregen een nieuwe identiteit door zijn kenmerkende ingrepen – strakke contouren, vlakke kleurpartijen en de inmiddels iconische X-ogen.
Zijn internationale doorbraak kwam met de productie van art toys. In 1999 lanceerde hij samen met het Japanse Bounty Hunter het figuur Companion. Met subtiele verwijzingen naar klassieke animatiefiguren en een geheel eigen vormentaal werd dit werk direct een verzamelobject; de eerste oplage van 500 stuks was vrijwel meteen uitverkocht.
KAWS beweegt zich moeiteloos tussen kunst en commercie en wordt daarom regelmatig in één adem genoemd met Andy Warhol. Zijn bereik is breed: van toegankelijke merchandise tot veilingrecords, zoals de verkoop van The Kaws Album bij Sotheby’s Hong Kong in 2019 voor 14,7 miljoen dollar.
Ook binnen de modewereld is zijn invloed groot. Hij werkte samen met streetwearlabels als Supreme en Bape, maar ook met luxemerken als Dior en Louis Vuitton. Daarnaast ontwierp hij onder meer albumhoezen voor Kanye West.
_
Brian Donnelly (1974), internationally known as KAWS, grew up in New Jersey and has become one of the most influential figures in contemporary pop culture. After graduating from the School of Visual Arts in New York, he worked as an illustrator for Disney. By night, however, he pursued a different direction: as a graffiti artist, he altered advertisements in public spaces, inserting his own distinct visual language. What began in New York soon expanded to cities such as Berlin, Paris, London, and Tokyo.
During this period, he also developed his own characters, clearly rooted in popular culture yet transformed through his signature style – clean outlines, bold color fields, and the now-iconic X-shaped eyes.
His international breakthrough came through art toys. In 1999, he collaborated with the Japanese company Bounty Hunter to release Companion. With subtle references to classic cartoon figures and a highly recognizable aesthetic, the piece quickly became a collector’s item; the first edition of 500 sold out almost instantly.
KAWS moves effortlessly between art and commerce and is often compared to Andy Warhol. His work spans a wide spectrum, from accessible merchandise to major auction results, including the sale of The Kaws Album at Sotheby’s Hong Kong in 2019 for $14.7 million.
His impact is equally visible in fashion. He has collaborated with streetwear brands such as Supreme and Bape, as well as luxury houses like Dior and Louis Vuitton. He has also designed album covers for artists including Kanye West.lbum covers for artists like Kanye West.
