Brian Donnelly, beter bekend als veelzijdig kunstenaar KAWS, is in 1974 in New Jersey geboren.
In de jaren 90 komt hij terecht in New York, waar hij na zijn Bachelor of Fine Arts aan de School of Visual Arts werkzaam is als illustrator bij Disney. ’s Nachts transformeerde hij in een graffiti artiest, en houdt hij zich bezig met het parodiëren (ook wel subverting) van bestaande advertenties op billboards, bushokjes en telefooncellen. Dit doet hij uiteindelijk ook in Berlijn, Parijs, Londen en Tokio.
Ondertussen creëert hij zijn eigen fantasiefiguren en laat hij zich inspireren door bestaande iconen uit de popcultuur. Al snel zijn iconen als The Simpsons, Snoopy en Hello Kitty niet meer veilig voor de transformatie van KAWS…
Uiteindelijk maakt hij naam dankzij de productie van speelgoed, waarbij zijn kenmerkende cartoons tot leven komen. In 1999 maakt hij in samenwerking met het Japanse speelgoedbedrijf Bounty Hunter zijn eerste speelgoedfiguur, genaamd Companion. Geïnspireerd op Mickey Mouse, maar met een strakke kleur- en lijnvoering en het gebruik van een kruis in plaats van ogen, creëert de kunstenaar de uitgesproken stijl waar hij voortaan mee geassocieerd zal worden. De in oplage 500 uitgebrachte art toy was bijna meteen uitverkocht.
De kunstenaar weet de lijnen tussen commercie en kunst te vervagen en wordt daarom wel eens vergeleken met Andy Warhol. Hij begeeft zich in meerdere lagen van de samenleving; zo kan je in het bezit zijn van een KAWS-sleutelhanger vanaf 15 dollar, terwijl Sotheby’s Hong Kong in april 2019 zijn schilderij The Kaws Album voor 14.7 miljoen US dollar veilde – een recordbedrag voor de Amerikaanse kunstenaar.
KAWS weet voornamelijk in de modewereld veel samenwerkingen aan te gaan. Van streetwear merken als Supreme en Bape tot internationaal erkende modehuizen Dior en Louis Vuitton. Maar ook albumcovers voor Kanye West.
